Происхождение видов
На первый взгляд, единорог — вылитая лошадь, разве что выглядит стройнее, да на лбу растет рог (спиралевидный, реже гладкий). В обывательском сознании единорог всегда белый. Но на самом деле его классический облик более специфичен — козлиная бородка, короткий (иногда даже львиный) хвост, не слишком длинная, зачастую кудрявая грива и раздвоенные копыта — признак, бесспорно относящий единорога к отряду парнокопытных (получается, что его родичи — олени, верблюды, жирафы и даже свиньи... но не лошади!).

Спиралевидный рог единорога назывался аликорн. О нем упоминал греческий историк и врач Ктесий, говоривший, что правители Индии настолько боялись быть отравленными, что использовали аликорн для нейтрализации предполагаемых ядов в своей пище.

Таким образом, единорог является типичным для всех средневековых бестиариев гибридом, имеющим черты сразу нескольких животных. Тот факт, что «зоологи» тех времен проявили умеренность и не приделали к единорогу петушиный хвост или рыбьи жабры, делает его удивительно правдоподобным. Возможно, именно поэтому сейчас он ассоциируется с волшебной лошадью; однако в древности единорог рассматривался как самостоятельный «вид» животных.

Единорог, пожалуй, единственное сказочное существо, не порожденное человеческими страхами. Даже самые ранние упоминания о нем говорят, что единорог яростен, но добр, самоотвержен, но нелюдим, и всегда загадочно красив. Его можно изловить только обманом, а его рог способен нейтрализовать яд.

Марианна Майер, «Единорог и озеро»

Стопроцентно «светлые» качества единорога также обособляли его от лошадей — как реальных, служивших основным средством ведения войны вплоть до 20 века, так и мифологических — например, кобыл Диомеда. Эти симпатичные лошадки были злы, как черти, и питались исключительно человеческим мясом. Именно их украл Геракл, выполняя свой восьмой подвиг.

Европейских единорогов часто сравнивают с китайскими, называемыми лини, или ци-лини. Однако их можно считать «единорогами» лишь очень условно. Как и свои западноевропейские родственники, ци-лини были благими существами. Однако их облик разительно отличался от «лошадиного».

Их описывали по-разному, чаще всего — как помесь быка и дракона, покрытую рыбьей чешуей и увенчанную оленьими рогами (одним или двумя) поверх львиной головы. Ци-линь умел дышать огнем, с одинаковой легкостью ходил по земле и по воде — причем в первом случае не приминал ни одной травинки.

Сложно сказать, когда именно появился единорог. Склонные к излишним допущениям исследователи считают, что самое раннее изображение единорога можно найти на стенах пещеры Ласко во Франции (ее еще называют «Сикстинской капеллой первобытного искусства»). Эти наскальные рисунки, датируемые 150 веком до нашей эры, изображают различных животных — как вымерших, так и существующих в наши дни.

Среди них можно увидеть некое существо с двумя прямыми рогами, растущими изо лба. Так как древним художникам не было известно понятие перспективы, эти два рога вполне можно было принять за один. Что это? Бык, антилопа, или носорог? Сказать трудно. Для удобства ученые чаще всего называют его «единорогом».